Una de las cuestiones teóricas actuales más relevantes, al mismo tiempo que más controvertidas, en el estudio de la emoción es la existencia, o no, de emociones básicas, universales, de las que se derivarían el resto de reacciones afectivas.

Según Izard (1991), los requisitos que debe cumplir cualquier emoción para ser considerada como básica son los siguientes: -Tener un sustrato neural específico y distintivo. 

-Tener una expresión o configuración facial específica y distintiva. 

-Poseer sentimientos específicos y distintivos.

 -Derivar de procesos biológicos evolutivos.

 -Manifestar propiedades motivacionales y organizativas de funciones adaptativas

Según este mismo autor, las emociones que cumplirían estos requisitos son: placer, interés, sorpresa, tristeza, ira, asco, miedo y desprecio. Considera como una misma emoción culpa y vergüenza, dado que no pueden distinguirse entre sí por su expresión facial.

Por su parte, Ekman, otro de los autores relevantes en el estudio de la emoción, considera que son seis las emociones básicas (ira, alegría, asco, tristeza, sorpresa y miedo), a las que añadiría posteriormente el desprecio.(Revisar cuadro de Ekman).

En cambio para Plutchik existen ocho emociones básicas, miedo, ira, alegria, trsiteza, confianza, asco, anticipación y sorpresa. (Revisar cuadro de Plutchik).